El mercado de valores es una opción de financiación alternativa o complementaria de la financiación tradicional, es decir, la que realiza el sistema bancario a través de la captación de fondos disponibles (depósitos en caja de ahorro, plazo fijo, etc.) y de su utilización para el otorgamiento de créditos.

Los instrumentos financieros son documentos representativos de derechos de crédito o derechos de propiedad que emiten las partes que necesitan financiación (emisores) para ser vendidos en el mercado de valores a las partes que ahorran (inversionistas).

Los emisores pueden ser el Estado, las empresas públicas o privadas y otras instituciones que administran fondos de inversión o fideicomisos (ver más información acerca de los emisores).

La oferta de instrumentos financieros que ofrece el mercado de valores es variada, desde los más sencillos, como los bonos del Tesoro que emite el Gobierno central, hasta instrumentos de más complejidad, como los derivados y las opciones.

A la hora de decidir, la parte inversionista debe analizar en profundidad las características del instrumento financiero que le ofrecen, considerando el riesgo y el retorno de la inversión.

La legislación uruguaya determina que el Banco Central del Uruguay (BCU) es quien regula y supervisa el mercado de valores y sus agentes, con el fin de contribuir a su funcionamiento transparente, competitivo y eficiente y procurar una adecuada protección a quienes invierten, así como reducir el riesgo sistémico. No obstante, el BCU no emite opinión sobre los instrumentos que se transan en el mercado de valores ni puede asegurar el buen o mal desempeño de instrumentos específicos, sino que se limita a registrarlos y a asegurar que las partes emisoras provean la información necesaria que permita mejorar la toma de decisiones a las partes inversionistas. Son estas últimas quienes en definitiva toman las decisiones de inversión y corren los riesgos que conllevan tales decisiones. ​